Na Bélgica, uma casa que celebra a elegância do utilitário • T Austrália

Um designer e um artista dedicaram suas vidas a produzir espaços, objetos e móveis que dizem apenas o que precisam – e nada mais.

Artigo de Michael Snyder

Crescendo nas décadas de 1980 e 1990 na cidade belga de Genk, o designer industrial Michaël Verheyden tinha pouco interesse em arte, moda ou design - os campos que mais tarde moldariam sua carreira como criador de utensílios domésticos e móveis austeros e luxuosos. Ele, no entanto, gostava de fazer coisas, trabalhando com seu pai para amarrar uma besta de tamanho infantil com pedaços de madeira ou costurar um par de luvas sem dedos em homenagem a Michael Jackson da era "Bad". Depois de se formar em design industrial na Media and Design Academy em Genk e depois de uma passagem como modelo de passarela para o designer Raf Simons (que também estudou em Genk), Verheyden, agora em seus 40 e poucos anos, começou a fazer bolsas de um estúdio em sua cidade natal. Em 2007, mudou-se para uma casa geminada de 150 metros quadrados no centro da cidade com sua esposa, Saartje Vereecke; juntos, eles abriram uma empresa com o nome dele que vende objetos como jogos americanos de couro sob medida e móveis minimalistas, como bancos de carvalho maciço. O artesanato, diz Verheyden, sempre foi fundamental para a identidade flamenga: "Para nós, é natural. Muitas vezes, as pessoas veem as dificuldades que surgem ao fazer as coisas. Vemos oportunidades."

Embora Verheyden conhecesse sua cidade como um pequeno burgo industrial, com sua população inconstante e suas fortunas moldadas pela mineração de carvão e pela fabricação de automóveis, Genk já havia sido um próspero centro criativo. A partir da década de 1840, atraiu pintores e naturalistas de cidades como Bruxelas e Antuérpia, que vieram estudar os campos de urze circundantes e as charnecas cheias de zimbro. Parte de uma classe de lazer recém-formada, eles viam a paisagem rural de Genk como um refúgio do aço e da poluição que haviam tomado conta de outras partes do país. A abertura da primeira mina de carvão da região perto do fim da Primeira Guerra Mundial estragou esses idílios, mas os artistas locais (entre eles o avô materno de Verheyden, um professor) continuaram a evocar romances pastorais de torres de igrejas e pastores percorrendo o campo aberto.

Genk também ofereceu a Verheyden e Vereecke uma sensação de tranquilidade - para não mencionar um lugar acessível para se viver. Doze anos depois de lançar sua coleção de móveis, eles agora vendem seus trabalhos para lojas e galerias de todo o mundo; eles também recebem comissões ocasionais de hotéis ou restaurantes, depois de desistirem das bolsas há uma década. "Nosso foco é fazer coisas bonitas", diz Verheyden, "mas só desenvolvemos objetos que você pode realmente usar". Em Genk, colaboram com uma oficina de ferragens de latão que o próprio Verheyden martela e patina, aplicando as peças como bases para luminárias e mesas laterais. Outro artesão local esculpe as bandejas de madeira que cobre com couros em tons de joia e terra provenientes de dois dos últimos pequenos curtumes da Bélgica.

Em 2012, Verheyden e Vereecke haviam superado sua casa e estúdio originais. "Foi doloroso porque tínhamos acabado de terminar a casa", diz ele, mas como Vereecke acrescenta: "Só precisávamos de mais espaço". A casa de 450 metros quadrados que eles encontraram naquele ano, construída no início dos anos 1950, combinava com sua estética, sua racionalidade - todas as linhas retas e janelas amplas - temperada com floreios como sancas contidas e lambris canelados.

Chamada de Ten Berken, ou "At the Birches", em homenagem às florestas que a cercavam, a casa fica em um terreno de esquina em um bairro suburbano do outro lado dos trilhos do trem do museu Bokrijk. Três vezes o tamanho de sua casa anterior, permitiu-lhes experimentar projetar móveis maiores e novas luminárias - feitas em seu estúdio, agora localizado dentro de uma segunda casa que possuem na rua - que pontuam os quartos banhados pelo sol com reflexos e superfícies foscas de alumínio e latão. "A maioria de nossos projetos começa com nossas necessidades e nosso espaço", diz Verheyden. "Para nós, a casa também é uma ferramenta."