Por que o Detroit Red Wings cobiçou Pat LaFontaine no draft de 1983 da NHL

Em 8 de junho de 1983, o Detroit Red Wings mudou sua história ao selecionar Steve Yzerman como número 4. Mas o cara que eles cobiçavam era Pat LaFontaine. Em comemoração ao aniversário de 40 anos, aqui está um trecho que explica por que os Wings queriam LaFontaine de "On the Clock: Behind the Scenes with the Detroit Red Wings at the NHL Draft", de Helene St. James. O livro está disponível na Amazon, Barnes & Noble e Triumph Books. Cópias personalizadas disponíveis através de seu e-mail.

Pat LaFontaine cresceu em uma casa de nove cômodos às margens do lago Williams, em Waterford Township, cerca de 30 milhas ao norte de Detroit. Seu pai, John LaFontaine Sr., montava um rinque improvisado no lago todo inverno, empilhando neve para simular pranchas. Ele instalou oito holofotes para que Pat e seu irmão mais velho, John Jr., pudessem tocar à noite.

Em 1983, LaFontaine era amado em Montreal e cobiçado em Detroit. O centro fantasticamente talentoso era uma superestrela na Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) e aparentemente o jogador perfeito para reavivar o interesse pelos Red Wings.

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Suas credenciais de hóquei eram sublimes. Em 1981-82, LaFontaine marcou 175 gols e 324 pontos em 79 jogos com o Detroit Compuware. Em 5 de janeiro de 1983, LaFontaine, de 17 anos, quebrou o recorde de Guy Lafleur de 12 anos de pontuação em jogos consecutivos no QMJHL. O primeiro-ministro Pierre Trudeau estava entre os muitos simpatizantes que enviaram parabéns por telegramas.

Jimmy Devellano, o gerente geral na época, descreveu LaFontaine como "um jogador do tipo franquia. Ele é um jogador do tipo Marcel Dionne–Wayne Gretzky. Ele tem uma visão fantástica e faz jogadas fantásticas. O disco parece segui-lo, como faz para todos os grandes jogadores."

LaFontaine terminou a temporada 1982-83 com 104 gols e 234 pontos para o Verdun Juniors, superando os 70 gols de Mike Bossy como novato, superando o futuro superastro da NHL Mario Lemieux e ganhando o Troféu Jean Béliveau como artilheiro. O rosto de LaFontaine estava em botões e pôsteres; ele aparecia diariamente em jornais e como assunto de discussão em talk shows. Ele passava 45 minutos após os jogos dando autógrafos. Admiradores escreveram mensagens na poeira de seu carro.

"Nunca vi uma criança amada como ele", disse o gerente geral do Verdun, Eric Taylor. Um jornal de Montreal referiu-se a LaFontaine como "La Merveille de Detroit" - A Maravilha de Detroit. LaFontaine tinha tudo: habilidades de elite, boa aparência, uma personalidade fundamentada. Ele se formou na Waterford Kettering High School no mesmo mês em que foi convocado. "Comecei a sonhar com a NHL quando criança", disse LaFontaine. "Então eu estabeleci metas para mim e as segui."

No Fórum de Montreal em 8 de junho de 1983, o gerente geral do New York Islanders, Bill Torrey, anunciou o nome de LaFontaine com a terceira escolha. LaFontaine, sentado na segunda fila, abraçou os pais.

Em setembro daquele ano, ele decidiu adiar seus sonhos da NHL até depois dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1984 em Sarajevo, Iugoslávia. Os EUA não conseguiram avançar para a disputa de medalhas e LaFontaine voltou para os Islanders. Ele tinha acabado de completar 19 anos.

LaFontaine fez sua estreia na NHL em 29 de fevereiro de 1984, em Winnipeg, Manitoba. Ele não conseguiu um ponto porque o gol que armou foi anulado, mas em 3 de março, em seu segundo jogo, LaFontaine parecia a sensação adolescente, marcando três gols e duas assistências. Ele jogou apenas 15 partidas naquela temporada, mas marcou 13 gols e seis assistências.

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LaFontaine foi uma estrela para os Islanders, mas chegou quando o time entrou em declínio após quatro campeonatos consecutivos da Stanley Cup. As sequências do playoff ficaram mais curtas, mas LaFontaine prosperou. Em 1989-90, ele marcou 54 gols e somou 105 pontos em 74 jogos. Os Islanders chegaram aos playoffs, mas LaFontaine ficou inconsciente depois de ser esmagado entre James Patrick e Chris Nilan, do New York Rangers, no jogo 1 das semifinais da divisão em 5 de abril. La Fontaine sofreu uma concussão e foi hospitalizado durante a noite, embora pudesse para retornar para o jogo 5 oito dias depois.