Na Bélgica, uma casa que celebra a elegância da utilidade

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Um designer e um artista dedicaram suas vidas a produzir espaços, objetos e móveis que dizem apenas o que precisam – e nada mais.

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Por Michael Snyder

Fotografias de Martin Morrell

CRESCENDO NOS anos 80 e 90 na cidade belga de Genk, o designer industrial Michaël Verheyden tinha pouco interesse em arte, moda ou design - os campos que mais tarde moldariam sua carreira como criador de utensílios domésticos e móveis austeros e luxuosos. Ele, no entanto, gostava de fazer coisas, trabalhando com seu pai para amarrar uma besta de tamanho infantil com pedaços de madeira ou costurar um par de luvas sem dedos em homenagem a Michael Jackson da era "Bad". Depois de se formar em design industrial na Media and Design Academy em Genk e depois de uma passagem como modelo de passarela para o estilista Raf Simons (que também estudou em Genk), Verheyden, agora com 44 anos, começou a fazer bolsas em um estúdio em cidade natal dele. Em 2007, ele se mudou para uma casa geminada de 1.600 pés quadrados no centro da cidade com sua esposa, Saartje Vereecke, 46; juntos, eles estabeleceram uma empresa de design com o nome dele que vende objetos como jogos americanos de couro sob medida e móveis minimalistas, como bancos de carvalho maciço. O artesanato, diz Verheyden, sempre foi fundamental para a identidade flamenga: "Para nós, é natural. Muitas vezes, as pessoas veem as dificuldades que surgem ao fazer as coisas. Vemos oportunidades."

Embora Verheyden conhecesse sua cidade como um pequeno burgo industrial, com sua população inconstante e suas fortunas moldadas pela mineração de carvão e pela fabricação de automóveis, Genk já havia sido um próspero centro criativo. A partir da década de 1840, quando era uma aldeia sonolenta, atraiu pintores e naturalistas de cidades como Bruxelas e Antuérpia, que vieram estudar os campos de urze circundantes e as charnecas cheias de zimbro. Parte de uma classe de lazer recém-criada e ascendente, eles viam a paisagem rural de Genk como um refúgio do aço e da poluição que haviam tomado conta de outras partes do país. A abertura da primeira mina de carvão da região perto do fim da Primeira Guerra Mundial prejudicou esses idílios, mas artistas locais (entre eles o avô materno de Verheyden, um professor de escola primária) continuaram a evocar romances pastorais de torres de igrejas e pastores percorrendo o campo aberto.

Genk também ofereceu a Verheyden e Vereecke uma sensação de tranquilidade - para não mencionar um lugar acessível para se viver. Doze anos depois de lançar sua coleção de móveis, eles agora vendem seus trabalhos (potes e vasos, bandejas e caixas de lenços, luminárias e móveis feitos de madeira, latão e pedra, severos em sua simplicidade) para lojas e galerias de todo o mundo; eles também recebem comissões ocasionais de hotéis ou restaurantes, depois de desistirem das bolsas há uma década. "Nosso foco é fazer coisas bonitas", diz Verheyden, "mas só desenvolvemos objetos que você pode realmente usar". Em Genk, eles colaboram com uma oficina local de ferragens de latão que o próprio Verheyden martela e patina, aplicando as peças como bases para luminárias e mesas laterais. Outro artesão local esculpe as bandejas de madeira que ele cobre com couros em tons de joia e terra provenientes de dois dos últimos pequenos curtumes da Bélgica, redutos finais de uma das tradições artesanais enfraquecidas do país.

Em 2012, Verheyden e Vereecke haviam superado sua casa e estúdio originais. "Foi doloroso porque tínhamos acabado de terminar a casa", diz ele, mas como Vereecke acrescenta: "Só precisávamos de mais espaço". A casa de 4.844 pés quadrados que eles encontraram naquele ano, construída no início dos anos 1950, combinava com seus interesses e estética, sua racionalidade - todas as linhas retas e janelas amplas - temperada com floreios como sancas contidas e lambris canelados que apontavam para o passado.

Chamada de Ten Berken, ou "At the Birches", em homenagem às florestas que antes a cercavam por todos os lados, a casa fica em um terreno de esquina em um bairro suburbano repleto de árvores, do outro lado dos trilhos do trem do museu histórico de Bokrijk. Três vezes o tamanho de sua casa anterior, permitiu-lhes experimentar projetar móveis maiores e novas luminárias - feitas em seu estúdio, agora localizadas dentro de uma segunda casa que possuem na mesma rua - que pontuam os quartos ensolarados da casa com reflexos e superfícies foscas de alumínio e latão. "A maioria de nossos projetos começa com nossas necessidades e nosso espaço", diz Verheyden. "Para nós, a casa também é uma ferramenta."